MIAMI, FL - 2023
Atena Sherry
Todos los veranos en Florida se cierne la amenaza de la temporada de huracanes. Cada año, los residentes llenan sus despensas, compran generadores y esperan no sufrir la devastación de una tormenta importante.
Los estudios de la Asociación Nacional Oceanográfica y Atmosférica (NOAA) muestran que el cambio climático está provocando más ciclones tropicales y que los huracanes se mueven más despacio, lo que aumenta el riesgo de inundaciones cuando se arrastran por tierra. Este año, la temperatura del agua en el Atlántico se disparó hasta alcanzar máximos históricos y avivó la preocupación de que el agua caliente provocara peores huracanes.
Para los floridanos, la NOAA es un salvavidas durante la temporada de huracanes. Individuos, gobiernos e instituciones confían en sus previsiones para tomar decisiones críticas cuando se acercan las tormentas. Vizcaya no es una excepción. El museo utiliza los modelos de la NOAA para anticiparse y prepararse ante daños e inundaciones. Vizcaya también utiliza las nuevas tecnologías para mitigar los efectos devastadores de las tormentas.
Afortunadamente, la NOAA cuenta este verano con una nueva herramienta. El Sistema de Análisis y Previsión de Huracanes (HAFS, por sus siglas en inglés) es el último de una larga serie de modelos meteorológicos numéricos y los científicos que lo desarrollan lo utilizan para elaborar previsiones cada vez más precisas de los huracanes a medida que se desarrollan.
Ecuaciones de movimiento
Para el doctor Andrew Hazelton, un día normal de trabajo significa conectarse a un superordenador para supervisar los modelos de previsión más avanzados de la NOAA, como el HAFS. Hazelton es científico de la División de Investigación de Huracanes del Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico de la NOAA.
"La atmósfera se rige por ecuaciones de movimiento", explicó Hazelton, "los modelos meteorológicos son básicamente un conjunto de códigos informáticos que resuelven esas ecuaciones".
HAFS es el resultado de más de 5 años de colaboración entre el Instituto Cooperativo de Estudios Marinos y Atmosféricos de la NOAA, el Centro de Modelización Medioambiental del Servicio Meteorológico Nacional y el Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico. El HAFS fue sometido a numerosas pruebas antes de entrar en funcionamiento en junio de este año.
"Nuestro trabajo consiste en mejorar las ecuaciones", afirma Hazelton.
Hay una miríada de factores que afectan al desarrollo y la trayectoria de un huracán, como la temperatura del agua, la cizalladura del viento, la humedad y diversas perturbaciones atmosféricas. Los científicos se basan en modelos como el HAFS para hacer aproximaciones sobre cómo cada uno de esos factores podría afectar a una tormenta.
"Ahora no tenemos un conocimiento perfecto de cómo es el tiempo en cada lugar y en todas partes". Hazelton dijo: "Tenemos que hacer aproximaciones y hay diferentes maneras de hacer esas aproximaciones y hay diferentes modelos que lo hacen de forma ligeramente diferente".
El HAFS es único porque la forma en que realiza sus aproximaciones es compatible con otros modelos meteorológicos de la NOAA como el Sistema Global de Predicción, o GFS. Forma parte del UFS o Sistema Unificado de Predicción de la NOAA.
Hazelton explicó que cada modelo numérico tiene un núcleo dinámico en el corazón de sus ecuaciones.
"El núcleo dinámico es como el motor, es el principal impulsor de las ecuaciones matemáticas".
El núcleo dinámico de HAFS es compatible con el GFS, lo que significa que los científicos pueden colaborar más fácilmente entre departamentos.
"Cuando hagamos mejoras en el GFS podremos aplicarlas directamente al HAFS y viceversa", dijo Hazelton, "todos podemos trabajar juntos y comparar notas".
HAFS también está equipado con lo que los investigadores denominan nido móvil: la capacidad de generar grandes cantidades de detalles en una zona de una tormenta.
"No podemos utilizar ese nivel de detalle en todo el Océano Atlántico porque requeriría demasiada potencia informática", explica Hazelton. "El nido móvil sigue la tormenta en alta resolución, lo que nos da una visión detallada de la estructura".
Todos los modelos de previsión de la NOAA dependen de datos meteorológicos precisos. Por eso, Hazelton y sus colegas científicos de la NOAA recopilan información constantemente y desarrollan mejores formas de recopilar datos en tiempo real.
"Trabajamos para mejorar nuestras ecuaciones, pero también tenemos que mejorar el punto de partida".
Eso significa que, cuando se acercan los huracanes, los investigadores vuelan al corazón de las tormentas en aviones especializados para recoger datos en tiempo real. Utilizan un radar Doppler montado en la cola del avión, anemómetros, termómetros y una miríada de otros instrumentos para comprender lo que ocurre dentro de una tormenta.
"Esos datos también se introducen directamente en el HAFS y en otros modelos para mejorar las previsiones", explica Hazelton.
Una previsión precisa es una combinación de las mejores observaciones meteorológicas con los mejores modelos numéricos.
"A veces tratamos las observaciones y los modelos como si fueran dos cosas separadas", explicó Hazelton, "en realidad están muy entrelazadas y hay que acertar en ambas para acertar en la previsión".
Una prueba
Cuando el huracán Idalia tocó tierra en la costa del Golfo de Florida el 30 de agosto, Hazelton y su equipo volaron hacia la tormenta para recoger datos que se introdujeron en HAFS. Fue el primer gran huracán que tocó tierra mientras HAFS estaba plenamente operativo.
"Los modelos operacionales de huracanes lo hicieron muy bien en general con la evolución de la intensidad de Idalia", escribió Hazelton. "Esperemos que todo el reconocimiento y la asimilación de datos del radar Doppler de cola hayan ayudado con estas previsiones."
Es una buena noticia para los floridanos que el HAFS haya funcionado bien durante la primera gran tormenta que toca tierra esta temporada. Una previsión precisa de las tormentas permite a los floridanos prepararse mejor para los huracanes. Los propietarios de viviendas siguen los modelos de la NOAA para decidir cuándo cerrar sus puertas y ventanas, y los gobiernos municipales y estatales emiten órdenes de evacuación basadas en las predicciones de la NOAA.
Sin embargo, la previsión de tormentas no está exenta de dificultades. Un reciente artículo del Washington Post informaba de que tres de los aviones de la NOAA dedicados a la caza de huracanes se encontraban en tierra durante el paso de Idalia. Dos de ellos estaban siendo reparados, y el tercero, un avión apodado Miss Piggy, fue inmovilizado debido a problemas técnicos después de múltiples vuelos en Idalia, mientras que la tormenta estaba en alta mar.
Cuando se trata de huracanes, los floridanos han aprendido a esperar lo mejor y a prepararse para lo peor. Idalia fue la primera gran tormenta que azotó nuestra costa este año. Esperemos que sea la última.
En cualquier caso, todos confiaremos en los equipos de la NOAA para que nos den la mejor información posible en los próximos meses. Es imprescindible que las previsiones sean lo más exactas posible, por eso modelos como el HAFS son esenciales.
Capear huracanes en Vizcaya
Los huracanes han tenido un impacto significativo a lo largo de los 100 años de historia de Vizcaya. A principios del siglo XX, cuando James Deering construía Vizcaya, la predicción meteorológica no requería superordenadores ni aviones especializados. La Oficina Meteorológica, predecesora de la NOAA, recogió las primeras muestras de temperatura y humedad en la atmósfera superior utilizando cometas.
En 1926, un año después de la muerte de Deering, Vizcaya soportó el Gran Huracán de Miami, un catastrófico huracán de categoría 4 que pasó directamente sobre Coconut Grove. La tormenta devastó la finca destruyendo barcos y dañando gravemente los jardines. Los herederos de Deering tardaron años en restaurar la propiedad.
En la historia reciente, los huracanes Andrew, Wilma e Irma afectaron a Vizcaya, dañando la barcaza del museo, inundando los jardines y derribando estatuas.
Irma en 2017 fue particularmente devastador. En una retransmisión en directo de Beyond Vizcaya, Ian Simpkins, director de horticultura del museo, reflexionó sobre la tormenta.
"El desastre más impactante de mi carrera de horticultura fue el huracán Irma", dijo, "los jardines deben estar preparados para el peor de los casos para asegurarse de que están listos."
Tras Irma, Vizcaya buscó nuevas soluciones para mitigar los efectos de las mareas de tempestad y se decantó por el uso de la presa Tigre en futuras tormentas. La presa, fabricada por U.S. Flood Control, es un nuevo método de construcción de sacos de arena. Consiste en tubos duraderos y flexibles que pueden desplegarse rápidamente antes de una tormenta. Los tubos de vinilo se pueden unir y apilar para crear una barrera a medida.
"Si algo bueno ha tenido Irma es que ha unido al sector de los jardines públicos en torno a la importancia de la planificación y la respuesta ante catástrofes", afirma Simpkins.
Vizcaya espera que la presa del tigre evite inundaciones catastróficas en caso de que se produzca otro huracán, evitando que los jardines y la mansión sufran daños importantes.
Mirando al futuro
Las perspectivas estacionales de la NOAA para 2023 prevén entre 14 y 21 tormentas con nombre este año. Esto lo sitúa por encima de lo normal. Los floridanos se están preparando para lo que se avecina y confían en las previsiones de la NOAA para estar preparados. HAFS es una nueva herramienta prometedora y una tecnología como la presa tigre de Vizcaya es un ejemplo de cómo la innovación tecnológica puede ayudar a mitigar los efectos de las tormentas.
A medida que se avecina el cambio climático y sube el nivel del mar, Florida tendrá que adoptar soluciones creativas tanto en el sector público como en el privado para adaptarse. La resiliencia a largo plazo exige intervenciones en el transporte público, las infraestructuras y la economía. Mientras tanto, podemos confiar en las herramientas que tenemos para prepararnos lo mejor posible para los huracanes que se avecinan.
